Na linguagem médica, falamos de imunidade adquirida para indicar uma resposta imune altamente específica, que se desenvolve em resposta a uma infecção específica.
A primeira vez que nosso sistema imunológico tem que lidar com uma nova infecção, ela está, em alguns aspectos, despreparada; na verdade, ele pode contar com um exército bem suprido, mas ainda sabe pouco sobre as estratégias militares do oponente. Por exemplo, os patógenos, por exemplo, são muito hábeis em camuflar e penetrar no sistema imunológico e escapar dos controles. Por essa razão, o primeiro contato com o patógeno produz uma reação lenta e quantitativamente sem importância.
Felizmente, o sistema imunológico mantém uma memória dos antígenos com os quais entrou em contato. Essa memória é confiada a células especiais, chamadas células de memória; após a primeira infecção, essas células entram em estado de repouso, prontas para intervir caso o mesmo antígeno se repita. Se e quando tal evento ocorrer, a resposta imune é, portanto, muito mais rápida, eficaz e prolongada.
Para algumas doenças, a imunidade adquirida protege contra novas infecções ao longo da vida ou por muitos anos. É o caso, por exemplo, da varíola, do sarampo, da papeira, da coqueluche, da pólio, da rubéola e do tétano; Não é por acaso que a vacinação se aproveita desse princípio: ao introduzir uma pequena quantidade de antígeno no organismo (microrganismo inativado ou morto, ou alguns de seus constituintes), a vacina induz a produção de células de memória. Essas células permitirão que o corpo reaja efetivamente a qualquer outro contato com o agente infeccioso.
Infelizmente, alguns vírus - como os de resfriados, AIDS e gripe - estão sujeitos a uma alta taxa de mutações . Enquanto isso complica muito o desenvolvimento de uma vacina, a outra causa que as doenças voltem a ocorrer no mesmo indivíduo após algum tempo. É por isso que ficamos tão frequentemente doentes com o frio, especialmente na infância e na idade adulta.
