O diagnóstico da tripanossomíase africana deve ser considerado em todas as pessoas que permaneceram em áreas da África consideradas de risco para a doença.
A primeira fase da doença do sono é difícil de diagnosticar, porque causa sintomas inespecíficos, como febre e fraqueza. Os métodos utilizados para a identificação direta dos tripanossomos envolvem a análise de amostras microscópicas de sangue (esfregaço ou gota espessa) ou do aspirado de linfonodo. Outros achados laboratoriais inespecíficos mostram pancitopenia, aumento da VHS e PCR e níveis elevados de IgM.
Quando o parasita invade o sistema nervoso central e os pacientes começam a apresentar sintomas neurológicos e psiquiátricos (má coordenação motora, desorientação, convulsões e distúrbios do sono), a avaliação diagnóstica requer a análise de uma amostra de líquido cefalorraquidiano . O exame do licor permite isolar os tripanossomos e destacar altos níveis de linfócitos, proteínas totais, um aumento acentuado na IgM e nas células características de Mott (células plasmáticas com vacúolos citoplasmáticos que contêm imunoglobulinas).
