Linfonodos e circulação linfática
Além da corrente sanguínea, no corpo humano há outra rede importante de vasos, que se ramifica para alcançar todas as partes do corpo: estamos falando do chamado sistema linfático.
O líquido que flui dentro do sistema linfático é chamado de linfa e tem uma composição muito semelhante à do plasma (água, eletrólitos e proteínas), além de uma certa porcentagem de glóbulos brancos, resíduos celulares, partículas estranhas e gorduras. Alimentos absorvidos no intestino.
A circulação linfática se origina no nível de capilares finos, com fundo cego, que se distribuem nos vários tecidos para coletar fluidos intersticiais. O sistema convergente dos capilares linfáticos dá origem a vasos de calibre cada vez maior, que transportam a linfa ao nível das grandes veias na base do pescoço, onde entra na corrente sanguínea.
Ao longo do complexo sistema de vasos linfáticos existem filtros, chamados linfonodos ou linfonodos . Estes filtros estão localizados nos pontos de confluência de vários vasos linfáticos e fornecem para filtrar a linfa retendo e eliminando partículas estranhas (tais como vírus, bactérias e células envelhecidas ou anormais, incluindo tumores).
Para melhor desempenhar sua função, os linfonodos individuais são particularmente ricos em macrófagos (capazes de incorporar e digerir patógenos e células alteradas) e outros glóbulos brancos (linfócitos).
Podemos, portanto, comparar os gânglios linfáticos a uma espécie de costumes, capazes de interceptar e neutralizar as "cargas anômalas" para impedir que se espalhem para o resto do organismo.
Os linfonodos são organizados em pacotes agregados, ou em cadeias dispostas ao longo do trajeto das veias principais, como pérolas amarradas em um colar.
Linfonodo sentinela
Linfonodo sentinela é o primeiro linfonodo a receber drenagem linfática do tumor primário. Dependendo do caso, o linfonodo sentinela pode ainda estar livre ou já estar infiltrado por células neoplásicas.
Os tumores malignos são assim definidos porque - ao contrário dos tumores benignos - apresentam células capazes de invadir e destruir os tecidos adjacentes; além disso, as mesmas células podem se espalhar pelo sangue ou pelos capilares linfáticos e enraizar-se em outros órgãos, dando origem à chamada metástase (tumores secundários em locais distantes do original).
Alguns tumores preferencialmente metastáticos pelo sistema linfático, e em todos esses casos a avaliação do linfonodo sentinela é de grande importância.
Se a difusão ocorre através da circulação linfática, as células tumorais entram nos capilares linfáticos locais, que por sua vez os transportam junto com a linfa no linfonodo sentinela. No nível desse filtro, os glóbulos brancos locais tentam combater as células malignas para contrabalançar sua difusão nos outros locais do organismo; se essa linha defensiva for superada, as células malignas se espalham para o próximo linfonodo e assim por diante, espalhando-se pelo corpo e reduzindo drasticamente as chances de cura.
De acordo com a teoria do linfonodo sentinela, se não houver células tumorais dentro do linfonodo sentinela, o envolvimento dos outros linfonodos próximos também pode ser excluído.
Significado clínico
Quando e porque é importante avaliar o linfonodo sentinela
A avaliação do linfonodo sentinela é de grande importância clínica no chamado processo de estadiamento do tumor, o que, por sua vez, permite entender quão grande e disseminado é o tumor. Desta forma, a equipe médica pode planejar um tratamento adequado e estabelecer um prognóstico confiável. Por exemplo, no câncer de mama, a avaliação do linfonodo sentinela nos permite salvar operações desnecessárias e prejudiciais (dissecções axilares) (no caso de resultados negativos) (porque elas levariam a problemas de inchaço do braço ipsilateral); veja o artigo dedicado para mais detalhes.
Para estadiamento do tumor, o chamado sistema TNM é usado principalmente, o qual é baseado na avaliação de três elementos:
- T: extensão do tumor primário;
- N: ausência ou presença de metástases nos linfonodos regionais;
- M: ausência ou presença de metástases à distância.
A adição de números a esses três componentes indica a extensão do tumor, que é tanto mais grave quanto maior o número; especificamente nós temos:
- T0 (tumor muito pequeno), T1, T2, T3, T4 (tumor muito grande)
- N0 (sem linfonodo envolvido), N1, N2, N3 (muitos linfonodos regionais envolvidos)
- M0 (sem metástases à distância), M1 (presença de metástases)
Em relação à avaliação do linfonodo sentinela, temos:
- N0 (sn): linfonodo sentinela livre de metástases
- N1 (sn): metástase no linfonodo sentinela
- NX (sn): nó sentinela não avaliável
O linfonodo sentinela deve primeiro ser identificado pelo médico; para este propósito, uma substância marcadora é injetada na área ao redor do tumor, então, por meio de técnicas de imagem, o caminho desse traçador é observado até o primeiro linfonodo que ele encontra. Posteriormente, uma biópsia e avaliação anátomo-patológica do linfonodo são realizadas para verificar a presença de células malignas.
Em caso de envolvimento do linfonodo sentinela, o médico pode optar pela excisão cirúrgica (linfadenectomia).
Atualmente (maio de 2015), o uso de linfonodo sentinela como técnica diagnóstica tem sido amplamente validado em câncer de mama e melanoma . Vários estudos estão em andamento para entender se é possível aplicá-lo a outras formas de câncer, como câncer de cólon, câncer de próstata, testículos, pênis e carcinoma de células renais.
Linfonodos aumentados: quando se preocupar
O aumento de um nódulo linfático é geralmente causado pelo aumento do número de células imunes dentro do mesmo. Na maioria dos casos, esse fenômeno é causado por causas totalmente benignas (por exemplo, dor de garganta, outras doenças infecciosas ou inflamatórias locais); só em casos raros ele pode ser o espião de uma doença neoplásica. O fato de que os gânglios linfáticos inchados é a favor da possível presença de um tumor:
- eles permanecem assim por muitos dias;
- eles tendem a aumentar em volume com o tempo;
- eles estão localizados em um lado do corpo;
- eles estão localizados acima da clavícula;
- estão associados com febre;
- estão associados com perda de peso significativa;
- estão associados a outros sinais ou sintomas que indicam a possível presença de um tumor.
