Peras espinhosas, ou todo o gênero botânico Opuntia, são cactos (família Cactaceae) originários do México.
Peras espinhosas são multiplicadas pela propagação no solo circundante para formar grandes colônias de natureza clonal. Essa característica biológica é a principal razão pela qual, em alguns lugares, a pera espinhosa é considerada uma verdadeira erva daninha. Em outros, esse cacto desempenhou o papel de um verdadeiro desastre natural.
Peras espinhosas (especialmente as espécies stricta ) foram importadas para a Austrália no século XVIII. O primeiro uso que foi feito foi para fins ornamentais, mas, em um segundo momento, a população passou a utilizá-los como uma cerca agrícola natural real ou como substrato de crescimento para o desenvolvimento da cochonilha a partir do tingimento.
Pouco tempo depois, as peras espinhosas rapidamente se tornaram uma espécie invasora, ocupando 260.000 quilômetros quadrados de terras agrícolas com uma selva densa e alta de até 6, 1 metros de altura.
Dezenas de agricultores abandonaram suas terras por causa do que foi dito: "inferno verde". As casas foram suprimidas pelo crescimento dos cactos que avançaram a uma taxa de 1.000.000 hectares por ano.
Em 1919, o governo federal australiano estabeleceu o "Commonwealth Prickly Pear Board" para coordenar a erradicação das espécies de pragas. As primeiras tentativas de remoção mecânica e química falharam; portanto, em última instância, o controle biológico foi tentado.
Foi então introduzido em 1925, da América do Sul, a mariposa Cactoblastis cactorum, cujas larvas se alimentam da figoeira; Desta forma, a população da erva foi rapidamente reduzida.
O filho do famoso entomologista Frederick Parkhurst Dodd, Alan Dodd, desempenhou o papel de oficial de elite na batalha contra o figo da Índia.
Um memorial em Chinchilla, no estado de Queensland, comemora a mariposa que salvou os solos australianos do cacto.
