A cólera é uma doença de origens antigas, provavelmente já difundida nos dias de Hipócrates, se não antes. No entanto, o primeiro caso registrado remonta a um relatório médico indiano de 1563. Em tempos mais modernos, a história da doença começou em 1817, quando a cólera se espalhou globalmente do Delta do Ganges para a Índia. Desde então, milhões e milhões de pessoas foram vítimas de disseminação de pandemias em todo o mundo .
No início do século XIX, a cólera havia atingido repetidamente as áreas urbanas da Europa, especialmente as cidades portuárias. Na época, acreditava-se que a doença era transmitida por inalação de miasms dos indivíduos afetados.
Quando a cólera atingiu a Grã-Bretanha, chegando a Londres em 1832, as observações do médico John Snow levaram a demonstrar o modo de transmissão da cólera através da aplicação de um método epidemiológico racional, ainda válido hoje. De fato, a teoria do miasma não explicou por que a incidência da doença era diferente nos bairros da cidade igualmente em degradação. Snow especulou que o agente da cólera foi adquirido por ingestão e foi eliminado nas fezes, concluindo que a água estava envolvida na transmissão da doença.
Snow concentrou sua atenção em uma bomba de água pública usada na Broad Street (hoje rua Broadwick). Em um mapa da área do Soho, o médico registrou os casos relatados de cólera, destacando como estes estavam concentrados em torno da fonte de água incriminada por infecções locais. No verão de 1854, a alça que operava a bomba foi removida e a teoria da origem da água da doença provou: a partir daquele dia, os casos de cólera na área continuaram a declinar, até que se esgotaram. A contribuição fundamental de Snow foi fundamental, mas ainda demorou algumas décadas até a identificação da bactéria responsável pela cólera.
