O parassimpático é um dos dois ramos do sistema nervoso autonômico ou vegetativo (SNA), que intervém no controle das funções involuntárias do corpo.
O sistema parassimpático estimula a quietude, relaxamento, repouso, digestão e armazenamento de energia; como mostrado na figura, preside um sistema de adaptação definido - em termos anglo-saxões - "descansar e digerir" (repouso e digestão). Seguindo os estímulos do sistema parassimpático, aumentam as secreções digestivas (salivares, gástricas, biliares, entéricas e pancreáticas), a atividade peristáltica é aumentada, a pupila se estreita, a freqüência cardíaca diminui, os brônquios são forçados e a micção é favorecida .
Nesse sentido, o sistema parassimpático se opõe ao outro ramo do sistema nervoso autônomo, chamado de sistema simpático, que favorece a excitação e a atividade física. Na maioria dos casos, a ação dos dois sistemas é bem equilibrada, sem uma clara prevalência de um em relação ao outro (o conceito de homeostase mostrado na figura).
Do ponto de vista anatômico, os nervos do sistema nervoso parassimpático são distribuídos aos vasos sanguíneos, às glândulas salivares, ao coração, aos pulmões, ao intestino, aos órgãos genitais, aos olhos, às glândulas lacrimais e a numerosos outros órgãos e tecidos.
| simpatico | parasimpático | |
| olho | Diâmetro aumentado pupila (midríase) | Diminuição do diâmetro aluno (miosis) |
| coração | Aumentar a frequência, contratilidade e alcance coração | Diminuição da frequência, contratilidade e débito cardíaco |
| Sistema digestivo | Diminuição da secreção e atividade contrátil das paredes do trato digestivo, aumento da atividade esfíncteres contráteis | Aumento da secreção e atividade contrátil das paredes do trato digestivo, diminuição da atividade do esfíncter contrátil |
| pulmões | broncodilatação | broncoconstrição |
Ao contrário do que acontece no sistema nervoso somático (voluntário), os impulsos do sistema vegetativo atingem as vísceras através de dois neurônios, o primeiro dos quais está localizado no sistema nervoso central, enquanto o segundo está localizado no sistema nervoso periférico. Em particular, no que diz respeito ao sistema parassimpático, as fibras nervosas do primeiro neurônio (chamado NEURONE PREGANGLIARE) originam-se do tronco do cérebro e da porção sacral da medula espinhal (S1-S4). Ao contrário do que acontece com os neurônios do sistema nervoso simpático, os axônios são direcionados para os gânglios colocados à distância da medula espinhal, depois para perto dos órgãos a serem inervados. Nesse nível, elas contraem sinapses com o neurônio pós-ganglionar, que é colocado na proximidade ou mesmo na parede dos órgãos-alvo e é caracterizado por um axônio muito mais curto do que o do neurônio pré-amarelamento (exatamente o oposto do que é visto para os neurônios simpáticos).
Como regra, tanto os neurônios pré-ganglalia quanto os pós-gânglios usam a acetilcolina como neurotransmissores.
