As proteínas alimentares contêm em média 16% de nitrogênio e é precisamente esse elemento que as caracteriza e as distingue de outros nutrientes.
Para avaliar as necessidades proteicas de um indivíduo, o balanço nitrogenado deve ser levado em conta, isto é, o valor que nos diz quanto nitrogênio foi retido pelo corpo.
Balanço de nitrogênio = Nitrogênio ingerido - Nitrogênio eliminado
Em um indivíduo adulto em condições fisiológicas, o equilíbrio de nitrogênio está sempre em equilíbrio, pois o organismo consegue regular a eliminação de acordo com a introdução. Quanto mais nitrogênio é ingerido, mais ele é eliminado.
Em um homem adulto, as proteínas contidas nos tecidos do corpo chegam a cerca de 5 quilos. Todos os dias, para atender às demandas do corpo, cerca de 250 gramas dessas proteínas são demolidas e ressintetizadas de acordo com um processo chamado turnover de proteínas.
Em momentos particulares da vida, a síntese protéica do corpo humano aumenta para lidar com processos anabólicos como o aumento estatural e muscular. Nestas circunstâncias, devido ao aumento da retenção de nitrogênio, o balanço de nitrogênio torna-se positivo.
No caso da ingestão reduzida de proteínas com a dieta, o organismo tende a reduzir as perdas de nitrogênio. No entanto, abaixo de um certo nível de consumo crítico, esta regulamentação não é mais válida e, continuando a perder nitrogênio, o balanço torna-se negativo.
O balanço de nitrogênio é positivo durante:
a acreção;
gravidez;
lactação;
atividade física intensa.
O balanço de nitrogênio é negativo durante:
jejum absoluto e / ou proteico
a presença de doenças
Em jejum absoluto, a eliminação de nitrogênio com a urina é reduzida a princípio, depois se estabiliza e depois volta a aumentar após um certo período.
No jejum de proteínas, inicialmente reduz e subsequentemente se estabiliza em torno de um valor mínimo.
Neste caso, falamos sobre a parcela de desgaste ou o gasto mínimo de nitrogênio definido como a eliminação mínima de nitrogênio na urina quando as necessidades de energia são garantidas por carboidratos e lipídios.
Alguns hormônios como a testosterona, GH e IGF-1 promovem ganho de massa muscular e tornam o balanço de nitrogênio positivo; outros, conhecidos como hormônios do estresse (cortisol, ACTH e prolactina), tendem a torná-lo negativo, favorecendo o catabolismo protéico.