Na linguagem botânica, o termo "saprófita" (do grego sapros, podre e phyton, planta) é agora obsoleto e obsoleto, apesar de alguns textos científicos ainda se referirem a essa palavra para indicar todos aqueles microorganismos que, para viver, precisam da nutrição da matéria. decomposição orgânica .
A maioria dos liquens são considerados saprófitas (organismos compostos por cianobactérias e fungos); algumas bactérias e algumas formas de protozoários também estão incluídas na categoria saprófita.
Todos os saprófitos são organismos heterotróficos, portanto incapazes de produzir seu próprio alimento a partir de material inorgânico .
Sendo excelentes decompositores, alguns saprófitas são um elemento precioso das cadeias alimentares dos ecossistemas; estes organismos heterotróficos, simplificando substâncias orgânicas complexas em matéria inorgânica elementar (por exemplo, sais minerais, água, etc.) são indicados para a formação de húmus. Em outras palavras, com sua ação, os saprófitos (ou saprógenos) favorecem a decomposição de substâncias orgânicas sem vida, contribuindo, dessa forma, para a humificação (conjunto de processos de demolição de natureza enzimática em que a matéria orgânica está sujeita retrabalho).
As bactérias saprófitas não devem ser sempre consideradas como portadoras de danos; Basta pensar, por exemplo, naqueles que vivem em simbiose com a flora bacteriana intestinal do homem: graças à sua presença, a integridade do intestino e a defesa contra as doenças são garantidas, graças à síntese de vitaminas e oligoelementos que são muito importantes o bem estar do intestino. Além disso, a presença destes saprófitas no trato intestinal (dentro de uma certa faixa) impede que qualquer bactéria patogênica, vírus e mycetes causem danos.
Nota : uma concentração excessiva de saprófitas no intestino pode desencadear o efeito oposto e criar danos como patógenos normais. Por exemplo, a Candida albicans é uma saprófita do trato digestivo e da cavidade oral, portanto, em condições fisiológicas, as micetas normalmente vivem nesses locais sem causar danos. Além do digestivo e da cavidade bucal, Candida albicans é um componente da flora bacteriana vaginal em 10-20% das mulheres (forma assintomática). No entanto, quando há alteração do equilíbrio bacteriano local, portanto em condições favoráveis aos fungos, o saprófito prolifera de forma exagerada, criando a infecção comum que leva o mesmo nome (candidíase oral e vaginal).
Junto com algumas bactérias, os cogumelos são importantes recicladores de carbono, nitrogênio e oligoelementos essenciais: esse processo de reciclagem é muito útil, pois favorece a simplificação de materiais complexos - como celulose e lignina - em moléculas simples, que também podem ser usadas para fungos e outros microrganismos.
No passado, cogumelos e bactérias também foram incluídos no grupo de saprófitas; entretanto, essas duas categorias foram excluídas do reino vegetal, portanto nem cogumelos nem bactérias podem ser adequadamente definidos como saprófitas.
