Cárie é uma doença infecciosa causada por bactérias que vivem na boca e corroem os tecidos duros do dente (esmalte e dentina).
Uma cárie avançada é bastante fácil de diagnosticar com um simples exame visual, uma vez que aparece como uma cavidade erodida com um fundo basicamente acastanhado e consistência amolecida. Esta "cratera" é o resultado de uma lesão cariosa iniciada há muito tempo, a partir do chamado ponto branco (uma pequena mancha opaca presente no esmalte dentário, indicativa de desmineralização ainda reversível). As manchas brancas são, portanto, o primeiro estágio da lesão cariosa: se não forem identificadas e tratadas a tempo, o processo de desmineralização que as originou continua dando origem a uma lesão cavitária.
É muito fácil para um dentista experiente reconhecer uma cárie ou uma mancha branca no exame visual, mas apenas se elas forem colocadas em superfícies dentárias visíveis. Os dentistas têm, de facto, luzes de aumento e meios adequados para o efeito, para além de sondas muito finas (specillo) para compreender se a lesão contém descalcificação e tecido mole.
Pelo contrário, é muito mais difícil notar as chamadas lesões interproximais, isto é, aquelas lesões que se formam entre um dente e outro. Igualmente difícil é o diagnóstico de cáries desenvolvidas sob coroas ou restaurações pré-existentes ou sob um esmalte microscopicamente intacto. Em todos esses casos, limitando o diagnóstico ao exame visual, apenas 50-80% das lesões cariosas escapam ao controle; infelizmente, lesões não diagnosticadas são destinadas a evoluir de forma silenciosa para serem diagnosticadas apenas quando a perda de substância for importante e a sua presença evidente.
Por todas essas razões, é necessário associar uma investigação radiográfica ou técnicas ainda mais sofisticadas e avançadas, tais como:
- transiluminação: baseia-se no princípio de que tecidos dentais alterados são autorizados a atravessar a luz de maneira diferente da saudável, mostrando-se também pontos escuros visíveis; esta técnica é particularmente indicada para as zonas interproximais dos dentes anteriores;
- Condutância elétrica: baseia-se no princípio de que os tecidos dentais alterados, sendo desmineralizados com precisão, conduzem a corrente elétrica de maneira diferente; é particularmente indicado para o diagnóstico de cáries de superfícies oclusais ocultas (ou seja, de cáries oclusais já penetradas na dentina que são formadas sob um esmalte microscopicamente intacto);
- fluorescência de laser: o princípio é semelhante ao de transiluminação, mas um diodo de laser é usado como fonte de luz; também neste caso, a fluorescência do laser é muito útil para o diagnóstico de cáries oclusais ocultas.
