Nos tempos antigos, o açúcar era obtido espremendo a cana para obter o suco doce para secar ao sol. O produto foi inventado pelos polinésios 5.000 anos antes do nascimento de Cristo e, mais tarde, sempre o exportou para outros continentes.
Em 510 aC, os persas fizeram cristais de açúcar dos vegetais que foram prensados e secos, mas somente em 325 aC este produto chegou à Europa.
Em 1200, as repúblicas marítimas iniciaram a importação das primeiras formas rudimentares de cana-de-açúcar e, pouco a pouco, o vegetal começou a ser cultivado no sul da Itália.
Após a colonização da América, os europeus começaram a cultivar plantações de cana no exterior (fazendo com que as poucas culturas localizadas na Europa desaparecessem) e iniciaram a importação massiva de açúcar.
Em 1575, um chef francês descobriu que a beterraba cozida poderia fornecer um xarope semelhante, mas a informação permaneceu completamente ignorada.
Um ou dois séculos depois, o consumo de açúcar triplicou e encorajou a escravidão da raça negra em plantações estrangeiras.
Em meados do século XVIII, um químico alemão conseguiu provar a presença de sacarose em beterrabas. Por causa das fricções entre Inglaterra e França, com o advento napoleônico (decreto de Berlim, 1806), o açúcar mascavo desapareceu momentaneamente do comércio. Mais ou menos simultaneamente, o estudante do cientista alemão mencionado acima concebeu a primeira fábrica de açúcar para a extração de açúcar de beterraba (1801); mais tarde, as fábricas se espalharam por toda a França.
Depois do Congresso de Viena (1814-1815), a cana-de-açúcar ressurgiu mas, embora tenha tido um efeito negativo no comércio de açúcar de beterraba, não conseguiu se estabelecer novamente e já foi superada na segunda metade do século XIX.
