Lentilhas são leguminosas de forma tipicamente biconvexa. Em inglês eles são chamados de "lentilhas", enquanto o nome latino é "lente". Esta raiz etimológica reside no fato de que, graças à sua forma, eles são muito semelhantes a uma lente óptica.
Na tradição judaica do luto, as lentilhas acompanhadas de ovos cozidos representam um alimento tradicional, pois sua forma circular simboliza o ciclo de vida de uma pessoa (do nascimento até a morte).
As lentilhas foram o progenitor da antiga dieta iraniana, que consumiam diariamente na forma de um guisado com arroz.
Hoje eles são comumente usados na Etiópia, onde uma receita muito similar é preparada, chamada "kik" ou "kik wot"; isto representa um dos pratos nacionais mais consumidos, especialmente em acompanhamento ao chamado pão "injera". Também na Etiópia, as lentilhas amarelas são cozidas na forma de um ensopado não picante para ser usado como o primeiro alimento sólido no desmame.
No subcontinente indiano, o "dhal" (ou "lentil curry") é comido diariamente com arroz e "roti" (pão sem fermento). Aqui, lentilhas cozidas e lentilhas enlatadas são comumente usadas como ingrediente principal de muitos caril vegetariano e recheadas com "Dal Parathas & Puris". Eles também são usados em muitos doces regionais e são considerados entre os melhores alimentos da dieta asiática, pois mantêm suas características nutricionais mais do que outras leguminosas.
Na Itália e na Hungria, comer lentilhas no Ano Novo simboliza a esperança de prosperidade para o próximo ano, provavelmente no que diz respeito à sua forma circular semelhante a uma moeda.
