O termo " chikungunya " significa "o que contorce " no dialeto local da Tanzânia, onde foi oficialmente identificado e descrito pela primeira vez em 1952. O nome referia-se à postura encolhida que as pessoas afetadas tomavam para tentar limitar as dores nas articulações. muito intenso que a doença causa: as vítimas são inclinadas pela dor. No entanto, também é provável que algumas epidemias do passado, como a de 1779 na Indonésia, possam ser atribuídas precisamente à chikungunya.
Desde então, a bacia endêmica da doença está localizada em diferentes áreas da África e da Ásia . Na África, o vírus causa surtos cíclicos, mantidos graças a um ciclo silvestre de mosquitos-primatas (como os cercopitecos e babuínos). Na Ásia, onde sua introdução é mais recente, o vírus circula em um ciclo substancialmente urbano envolvendo os mosquitos Aedes aegypti e Aedes albopictus. Surtos de Chikungunya foram relatados na Índia, Indonésia, Sri Lanka, Filipinas, Tailândia, Mianmar, Vietnã, Laos e Camboja.
Nas últimas décadas, o vírus também foi encontrado na Europa (Itália, França, Alemanha, Noruega e Suíça), nas ilhas do Caribe e nas Américas (Guiana Francesa, Martinica, República Dominicana, Haiti, Guadalupe, Cuba, Venezuela, Brasil, Panamá, Chile e Estados Unidos) e em vários países e ilhas banhadas pelo Oceano Índico (Malásia, La Reunion, Madagáscar, Maurícia, Mayotte, Seychelles e Comores).
