O reflexo do espirro é desencadeado pela estimulação de receptores específicos do nervo trigêmeo, presentes nas cavidades nasais, na cavidade oral e na faringe. Esses receptores podem ser estimulados diretamente pelo contato com substâncias irritantes, mas também indiretamente por mediadores químicos liberados por alguns glóbulos brancos.
Uma grande parte dos receptores do nervo trigêmeo é de fato sensível à histamina, uma substância liberada por algumas células do sistema imunológico (basófilos e mastócitos) após um estímulo alérgico.
A activação destes receptores sensíveis à histamina também inclui sensações de rinorreia (nariz a pingar) e prurido, frequentemente associadas a espirros em condições alérgicas.
As drogas anti-histamínicas são úteis na inibição dos espirros, principalmente porque se ligam aos receptores de histamina, inibindo sua atividade.
