As sinapses são locais de contato funcional entre dois neurônios, ou seja, entre duas células nervosas. Também chamadas de junções sinápticas, esses pontos de conexão permitem a transmissão de informações na forma de sinais elétricos. Dependendo das estruturas envolvidas, esses impulsos podem ser transmitidos de um neurônio para outro (sinapse interneurônica), de um receptor sensorial para um terminal nervoso (sinapse cito-neural) ou de um neurônio para uma célula efetora periférica, por exemplo, para um fibra ou uma célula glandular (sinapses periféricas). Especificamente, a sinapse da fibra do neurônio toma o nome de placa motora ou junção neuromuscular. Independentemente dos elementos celulares que entram em contato, a célula que transmite a informação é chamada pré-sináptica, enquanto a célula que a recebe é chamada postspinpatica.
Sinapses entre neurônios (sinapses interneurônicas)
Como pode ser visto, o neurônio pré-sináptico sempre usa os ramos terminais de seu axônio, que é precisamente a extensão pela qual ele se conecta com outras células nervosas. |
Perto das sinapses, as ramificações axônicas perdem seu revestimento mielínico e incham nos chamados botões de terminal ou botões sinápticos. Apesar da figura, é importante notar que o número de sinapses em um único neurônio pode ser bastante numeroso, até vários milhares. Alguns destes são do tipo excitatório, outros do tipo inibitório. |
Sinapses químicas e sinapses elétricas
Do ponto de vista funcional - em relação ao tipo de sinal que é transmitido da célula pré-sináptica para a célula pós-sináptica - distinguimos dois tipos diferentes de sinapses: as sinapses elétricas e as sinapses químicas.
Nas sinapses elétricas, a condução do impulso nervoso é particularmente rápida e virtualmente instantânea, graças à passagem direta da corrente de uma célula para outra . Isso se deve à extrema proximidade ou mesmo à continuidade citoplasmática entre as células pré-sinápticas e pós-sinápticas, e a estruturas especializadas, junções comunicantes ou junções comunicantes, que se deixam atravessar pela onda de despolarização do potencial de ação, contrapondo-se a uma resistência muito baixa. A comunicação é confiada a correntes iônicas e é geralmente bidirecional, o que permite a sincronização das respostas da população neuronal e uma ativação massiva e muito rápida.
Nas sinapses químicas, muito mais freqüentes em nosso organismo, a transmissão de sinais é confiada a um mediador químico, chamado neurotransmissor. Comparado com os anteriores, entre a célula pré-sináptica e a célula pós-sináptica existe um ponto de descontinuidade estrutural; desse modo, as membranas das duas células sempre permanecem distintas e separadas por um espaço (20-40 milionésimos de milímetro) chamado fissura sináptica. Examinando-os sob um microscópio, notamos que as sinapses químicas compreendem três estruturas diferentes: a membrana pré-sináptica, a fenda sináptica (ou abóbada sináptica) e a membrana pós-sináptica. Diferentemente das anteriores, as sinapses químicas são unidirecionais e possuem um certo atraso na transmissão do sinal elétrico (de 0, 3 ms para alguns ms). Quando o impulso nervoso chega ao botão sináptico, as vesículas que contém, ricas em mensageiros químicos ( neurotransmissores ), fundem-se com a membrana celular, liberando seu conteúdo na fenda sináptica. Os neurotransmissores são então capturados por receptores específicos colocados na membrana pós-sináptica, modificando sua permeabilidade à passagem de íons. Desta forma, um potencial pós-sináptico é despolarizado (abertura dos canais iônicos, com excitação resultante) ou hiperpolarização (fechamento dos canais iônicos, com conseqüente inibição).
Uma vez que o sinal é transmitido, o neurotransmissor é então reabsorvido pela terminação pré-sináptica ou degradada em enzimas específicas presentes na fenda da sinapse; uma pequena quantidade também pode se espalhar pela fenda e entrar, por exemplo, na corrente sanguínea. Tanto os neurotransmissores quanto as enzimas protéicas necessárias para o metabolismo devem ser sintetizados pelo soma, já que o terminal axonal que participa da sinapse não contém as organelas necessárias para a síntese proteica.
