A anorexia nervosa é um distúrbio do comportamento alimentar caracterizado pela recusa da comida, que surge do medo mórbido de ganhar peso; o desejo obstinado de permanecer sob um peso normal, embora percebido como excessivo por anoréxico, leva ao desenvolvimento de uma repulsa obsessiva em relação aos alimentos que se propaga para desencadear os sintomas físicos da anorexia: peso corporal abaixo dos limites normais ( menos de 85% do peso ideal, IMC inferior a 1, 75 kg / m2), magreza francamente patológica, baixa temperatura corporal, bradicardia, unhas e cabelos quebradiços, osteopenia, alopecia, redução do volume mamário, hipotensão, pele seca, aspecto debilitado / caquético, atrasos menstruais e amenorreia (atraso de pelo menos três ciclos menstruais consecutivos).
Alguns dos sintomas da anorexia listados até agora dizem respeito apenas ao sexo feminino, em que a freqüência da doença é 20 a 25 vezes maior que a da população masculina. Em homens anoréxicos, podemos apreciar uma queda importante na libido e na atividade ejaculatória.
Na presença de anorexia, exames de sangue podem detectar anormalidades endócrinas com valores de hormônios tireoidianos, leptina e gonadotrofinas próximos aos limites inferiores da normalidade ou abaixo deles. Podem ocorrer anemia, leucopenia com linfocitopenia, hipocalemia, hipocalcemia, hipomagnesemia e hipofosfatemia, alcalose metabólica e hipoglicemia. O metabolismo basal parece decididamente mais baixo que o normal.
O início da anorexia é bastante nuançado no nível sintomático e difícil de reconhecer até mesmo pelos membros da família. Um peso corporal baixo, mesmo que ainda não patológico, associado à coloração amarelo-laranja das palmas das mãos e das solas dos pés, pode ser um dos poucos sintomas físicos associados à anorexia nervosa nos estágios iniciais. Esse sintoma pode, na verdade, derivar do hábito de comer quase exclusivamente vegetais, muitos dos quais são ricos em carotenóides, que se acumulam na pele. A condição não deve ser confundida com icterícia, na qual a magreza é causada por distúrbios hepáticos e a coloração amarelada também se estende à esclera ocular.
Durante o início da anorexia nervosa, alguns sintomas psicológicos, traduzidos em ações e estados mentais peculiares, fazem suspeitar da doença:
- medo mórbido de ganhar peso;
- rejeição obsessiva de alimentos ou certos tipos de alimentos, tais como aqueles que contêm quantidades não desprezíveis de gorduras ou açúcares;
- percepção corporal alterada: tendemos a ver gordura, mesmo que a agulha da balança sinalize um peso corporal normal, abaixo do normal ou decididamente abaixo do peso; ansiedade em ver o corpo;
- exercício físico excessivo em uma tentativa desesperada de queimar mais calorias;
- hiperatividade;
- tendência a se esconder ou a não admitir ter um problema com a comida: se pensa na quantidade de comida consumida e banaliza ou oculta os sintomas físicos e os distúrbios decorrentes da anorexia;
- sentir-se desconfortável quando come em público ou na companhia de outras pessoas;
- abuso de laxantes e diuréticos, extratos de tireóide ou outras preparações para perda de peso;
- práticas inconscientes para consumir mais calorias, como chuveiros ou banhos com água fria, exercícios físicos irrestritos às vezes ou em locais incomuns, prática de atividade motora apesar das condições físicas precárias, consumo de água em grande quantidade para estimular a sensação de saciedade;
- tentando parecer mais magra, escolhendo roupas pretas e cortando o cabelo;
- comportamento compulsivo ritualístico em relação à comida (corte os pratos em pedaços muito pequenos e vire-os sobre o prato antes de comê-los, cozinhando pratos elaborados para os membros da família sem provar o que foi preparado, coletando e catalogando as receitas);
- sintomas depressivos e, em alguns sujeitos, pensamentos suicidas.
