O termo alvéolo deriva do alvéolo latino → pequena cavidade.
Apesar do pequeno tamanho, os alvéolos pulmonares são responsáveis por uma função muito importante: a troca de gases respiratórios entre o sangue e a atmosfera.
A maioria dos alvéolos pulmonares é coletada em grupos localizados no final de cada bronquíolo respiratório. Através destes últimos recebem o ar atmosférico proveniente das secções contíguas superiores das vias aéreas (bronquíolos terminais, bronquíolos, brônquios terciários, secundários e primários, traqueia, laringe, faringe, nasofaringe e cavidades nasais).
Ao longo da parede dos bronquíolos respiratórios, começamos a reconhecer as flexões hemisféricas, chamadas alvéolos pulmonares.
Os bronquíolos respiratórios conservam a estrutura ramificada da árvore brônquica, aumentando o número de alvéolos alojados à medida que originam ductos de menor calibre.
Os alvéolos pulmonares apresentam-se como pequenas câmaras de ar de dimensão esférica ou hexagonal, com diâmetro médio de 250-300 micrômetros durante a fase máxima de insuflação. O principal papel dos alvéolos é enriquecer o sangue com oxigênio e limpá-lo de dióxido de carbono. A alta densidade desses alvéolos caracteriza a aparência morfológica esponjosa do pulmão; além disso, a superfície de troca gasosa aumenta significativamente, o que no total chega a 70 - 140 metros quadrados em relação ao sexo, idade, altura e treinamento físico (estamos falando de uma área igual a um apartamento de dois cômodos ou tênis).
A parede dos alvéolos é muito fina e consiste de uma única camada de células epiteliais. Ao contrário dos broncholes, as paredes alveolares finas são desprovidas de tecido muscular (porque impediria a troca gasosa). Apesar da impossibilidade de contrair, a presença abundante de fibras elásticas confere aos alvéolos certa facilidade de extensão, durante o processo inspiratório, e o retorno elástico durante a fase expiratória.
A região entre dois alvéolos adjacentes é conhecida como septo interalveolar e consiste de epitélio alveolar (com células do 1º e 2º tipo), capilares alveolares e, freqüentemente, uma camada de tecido conjuntivo. Os septos intralveolares reforçam os ductos alveolares e de alguma forma os estabilizam.
O alvéolo pulmonar pode ser conectado a outros alvéolos adjacentes através de orifícios muito pequenos, conhecidos como poros de Khor. O significado fisiológico destes poros é provavelmente equilibrar a pressão do ar dentro dos segmentos pulmonares.
Estrutura dos alvéolos
Cada alvéolo pulmonar consiste em uma única camada fina de epitélio de troca, na qual dois tipos de células epiteliais conhecidas como pneumócitos são conhecidas:
- Células alveolares escamosas, também conhecidas como células do tipo I ou epiteliócitos respiratórios;
- Células do tipo II, também conhecidas como células septais ou células surfactantes;
A maior parte do epitélio alveolar é formado por células do tipo I, que estão dispostas para formar uma camada celular contínua. A morfologia dessas células é muito particular, porque elas são muito finas e têm um pequeno inchaço no núcleo, onde as várias organelas se acumulam.
O epitélio alveolar também é composto por células do tipo II, dispersas isoladamente ou em grupos de 2-3 unidades entre as células do tipo I. As células septais têm duas funções principais. O primeiro é secretar um líquido rico em fosfolipídios e proteínas, chamado surfactante; o segundo é reparar o epitélio alveolar quando este está seriamente danificado.
O líquido surfactante, secretado continuamente pelas células septais, é capaz de prevenir a distensão excessiva e o colapso dos alvéolos. Também ajuda a facilitar a troca de gases entre o ar alveolar e o sangue.
Sem a produção de surfactante pelas células do tipo II, sérios problemas respiratórios se desenvolveriam, como o colapso total ou parcial do pulmão (atelectasia). Essa condição também pode ser determinada por outros fatores, como trauma (pneumotórax), pleurisia ou doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).
As células alveolares tipo II parecem ajudar a minimizar o volume de líquido presente nos alvéolos, transportando água e solutos para fora do espaço aéreo.
Nos alvéolos pulmonares, a presença de células imunes é registrada. Em particular, os macrófagos alveolares são dedicados à eliminação de todas as substâncias potencialmente nocivas, como poeira atmosférica, bactérias e partículas poluentes. Não surpreendentemente, estes derivados de monócitos são conhecidos como pó ou células de poeira.
Circulação sanguínea
Cada alvéolo pulmonar tem uma alta vascularização, garantida por numerosos capilares. Dentro do alvéolo pulmonar, o sangue é separado do ar por uma membrana muito fina.
Sangue rico em oxigênio das veias pulmonares atinge o ventrículo esquerdo do coração. Então, graças à atividade miocárdica, ela é empurrada para todas as partes do corpo. O sangue para "limpar", em vez disso, começa a partir do ventrículo direito e através das artérias pulmonares atinge os pulmões. Deve-se notar, portanto, que na corrente sanguínea pulmonar as veias transportam sangue oxigenado enquanto as artérias transportam o sangue venoso, exatamente o oposto do que é visto para a circulação sistêmica.
Em um indivíduo em repouso, a quantidade de oxigênio trocada entre o ar alveolar e o sangue gira em torno de 250-300 ml por minuto, enquanto a quantidade de dióxido de carbono difundida do sangue para o ar alveolar é de cerca de 200-250 ml . Estes valores podem aumentar cerca de 20 vezes durante a atividade esportiva intensa.
