Quando a mosca tsé - tsé infecta o homem, inocula as tripomastigotas metáclicas presentes nas glândulas salivares por via transcutânea. Uma vez no hospedeiro, os parasitas entram no sistema linfático e no sangue, onde se transformam em tripomastigotas circulantes e iniciam uma atividade de reprodução incessante por divisão binária (estágio hemolinfático).
A parasitemia é periódica: momentos em que é alta alternada com outras em que é abruptamente reduzida para a produção de anticorpos específicos pelo organismo infectado. Um grupo de parasitas, no entanto, modificando as glicoproteínas de superfície, é capaz de evitar a resposta de anticorpos. O ciclo de multiplicação e lise é repetido.
Mais tarde, no decurso da infecção, os tripanossomos invadem os gânglios linfáticos, o baço, o fígado e muitos outros órgãos. A morte pode ocorrer alguns dias após o envolvimento do sistema nervoso central ( estágio meningo-encefalítico ).
O ciclo é mantido quando uma mosca tsé-tsé ingere o sangue de um homem ou animal infectado. No vetor, o protozoário é multiplicado no intestino, antes de migrar para a glândula salivar do inseto. A mosca tsé-tsé pode transmitir a infecção para outro mamífero ou para o homem com uma nova picada, se tiver passado pelo menos 20 a 30 dias desde a infecção.
