Os carrapatos são artrópodes pertencentes à classe dos aracnídeos (como aranhas e escorpiões) e à ordem dos ácaros. Eles são divididos em duas grandes famílias: os Ixodides (carrapatos duros) providos de um escudo rígido nas costas e o Argaside (carrapatos moles) sem proteção nas costas. Carrapatos têm dimensões de alguns milímetros, um corpo oval e achatado e oito pernas; os machos são marrom-avermelhados escuros (eles são semelhantes a um grão de pimenta), enquanto as fêmeas são acinzentadas.
As carraças estão equipadas com um aparelho para a boca que causa pungência e sucção, adequado para a sua vida como hematófagos forçados e temporários : assediam habitualmente animais domésticos e selvagens para se alimentarem do seu sangue. Os hóspedes que preferirem são pequenos roedores, lebres, raposas, veados e pássaros, mas também podem aproveitar ouriços, texugos, cães e outros mamíferos, anfíbios e répteis; o homem representa uma vítima ocasional. Um carrapato tende a se fixar mais na cabeça, pescoço, pernas e espaços interdigitais, onde pode permanecer ligado ao hóspede involuntário de várias horas a vários dias.
Esses parasitas atacam especialmente no verão, quando acordam da hibernação no inverno. Carrapatos se escondem nas extremidades de arbustos ou em uma folha de grama, esperando pela passagem de um animal. Quando sentem a presença de um potencial "hóspede", ficam apegados (são simplesmente tocados), depois são colocados na pele e perfurados, introduzindo o rostro (parte do seu aparelho bucal). A mordida, em geral, nem sequer é avisada, porque durante a refeição do sangue estes parasitas emitem uma substância levemente anestésica. Então, ancorados, os carrapatos começam a sugar o sangue e a se alimentar por alguns dias, até que, sazonalmente, eles se soltam do hospedeiro, deixando-se cair no chão.
