Veja também: barreira placental
A placenta é um órgão decíduo, portanto temporário, que se forma no útero durante a gravidez. A placenta é dedicada a nutrir, proteger e apoiar o crescimento fetal.
A placenta é comum à gestante e ao feto; de fato, uma parte tem origem materna (constituída pelo endométrio uterino ou decíduo modificado), enquanto o restante tem origens fetais (formadas por vilosidades coriônicas). A placenta, portanto, representa as raízes do feto no solo da mãe.
As vilosidades coriônicas são prolongamentos muito vascularizados e gerados pela camada celular embrionária mais externa (o córion), que ramifica-se afundando-se na mucosa uterina (endométrio).
Processo de formação e desenvolvimento da placenta
Por volta do sétimo dia começa a implantação (ou nidificação) de blastócitos no endométrio, graças à liberação de enzimas proteolíticas particulares pelo próprio blastocisto. Este, após penetrá-lo, é completamente envolvido pelo endométrio (décimo segundo dia) e continua seu desenvolvimento. As células embrionárias que se tornarão placenta começam a formar esporões digitiformes, chamados de vilosidades coriônicas, que penetram o endométrio vascularizado pela liberação de enzimas que corroem as paredes dos vasos sangüíneos. A partir deste momento, muitas vilosidades sofrerão mais ramificações e transformações estruturais, afundando-se ainda mais na mucosa uterina, para a origem de um sistema íntimo de trocas que, sob o nome de placenta, une a mãe ao feto [primeiro as vilosidades são distribuídas em toda a superfície do córion mas, com o progresso da gravidez (em torno do terceiro mês), somente aqueles adjacentes à decídua basal se desenvolvem - formando o córion frondoso - enquanto os que enfrentam a decídua capsular degeneram (corionamento liso).
Ao final de sua diferenciação, as vilosidades coriônicas são vascularizadas internamente e imersas em lacunas sanguíneas preenchidas pelo sangue materno. Apesar disso, o sangue embrionário e materno não se mistura, e a maioria das substâncias é trocada pelas paredes finas das vilosidades coriônicas (barreira placentária).
No estágio definitivo de maturação, a placenta consiste em uma porção fetal, derivada do corion frondoso, e uma porção materna, proveniente da decídua basal.
Após o terceiro mês a placenta continua a crescer, até atingir, pouco antes do nascimento, 20-30 cm de diâmetro, 3-4 cm de espessura (maior no centro) e 500-600 gramas de peso; como um todo, ocupará de 25 a 30% da superfície interna da cavidade uterina.
A placenta, como dissemos, é ricamente vascularizada e recebe até 10% do débito cardíaco materno total (cerca de 30 litros / hora).
Funções da placenta
A função primária da placenta é permitir trocas metabólicas e gasosas entre sangue fetal e materno. O feto e a placenta comunicam-se através do cordão umbilical ou do funículo, enquanto a mãe se comunica diretamente com a placenta através de espaços preenchidos com sangue (buracos no sangue), dos quais as vilosidades coriônicas "pescam".
Os vasos umbilicais compreendem uma veia umbilical - que transporta sangue oxigenado e rico em nutrientes da placenta para o feto - e as artérias umbilicais, nas quais o sangue flui rico em catabólitos que do feto vão para a placenta.
As funções deste órgão são muito numerosas, pois atua como:
- Pulmão: fornece oxigênio ao feto e remove o dióxido de carbono; esses gases se espalham facilmente através da fina camada de células que separam as vilosidades coriônicas do sangue materno.
- Rim: purifica e regula os fluidos corporais do feto.
- Sistema Digestivo: suprir e fornecer nutrientes; a placenta é permeável a muitos nutrientes no sangue da mãe, como glicose, triglicérides, proteínas, água e algumas vitaminas e minerais.
- Sistema imunológico: permite a passagem de anticorpos para endocitose, mas impede o patógeno de muitos patógenos (exceções, por exemplo, vírus da rubéola e protozoários da toxoplasmose).
- Barreira protetora: a placenta impede a passagem de muitas substâncias nocivas, embora algumas ainda possam atravessá-la e prejudicar o feto (cafeína, cocaína, álcool, algumas drogas, nicotina e outros carcinógenos presentes na fumaça do cigarro ...).
A placenta também tem uma função endócrina muito importante. Desde os primeiros estágios de seu desenvolvimento, ela secreta gonadotrofina coriônica humana (hCG), um hormônio semelhante ao LH que sustenta a produção de progesterona pelo corpo lúteo (não é por acaso, portanto, a dosagem de Gonadotrofina Coriônica Humana no sangue ou na urina é usado em testes de gravidez). A partir da sétima semana, a placenta atinge um grau suficiente de desenvolvimento para produzir toda a progesterona necessária; como conseqüência, o corpo lúteo degenera e, junto com ele, a quantidade de hCG produzida pela placenta.
A gonadotrofina coriônica humana é importante para estimular a síntese de testosterona nos testículos masculinos em desenvolvimento.
Além da hCG, a placenta segrega outros hormônios, como o lactogênio placentário humano, estrogênios (que inibem a maturação de outros folículos), progesterona (que previne as contrações uterinas e sustenta o endométrio) e outros (incluindo inibições, prolactina e pronenina). É interessante notar que a placenta está livre de algumas das enzimas necessárias para completar a síntese de hormônios esteróides; estas enzimas estão no entanto presentes no feto. Assim, pelo menos do ponto de vista endócrino, uma relação de "simbiose" é estabelecida, de modo que falamos de "unidade fetal-placental".
A placenta, portanto, fornece todas as necessidades do feto, nutrindo-o, protegendo-o e construindo um vínculo íntimo com a mãe; um elo de cuidado e rejeição, de dependência e autonomia que, em muitos aspectos, acompanhará os dois indivíduos também na vida extra-uterina.
