O folículo piloso é uma formação epidérmica, afundada na derme, constituída pelos cabelos e suas bainhas.
A formação de folículos pilosos é muito precoce, tanto que começam a aparecer já por volta do segundo mês de gestação. Esses folículos continuarão a ser formados ao longo da gravidez; no momento do nascimento, a criança terá todos os folículos de que foi geneticamente dotada e, a partir deste momento, nenhuma outra será formada.
O folículo capilar afunda na pele com uma certa inclinação, por isso nossos cabelos normalmente não são retos, mas levemente inclinados.
A parte que emerge da pele é chamada de haste ou haste do cabelo. A porção que penetra na pele é chamada de raiz e é cercada por diferentes bainhas.
Atrás da glândula sebácea, que derrama o seu conteúdo no folículo piloso, existe um pequeno músculo chamado eretor do cabelo. Esse feixe de fibras musculares é inserido de um lado no folículo e, do outro lado, na derme mais superficial (adventícia), onde continua a se espalhar. O músculo erétil é ativado em resposta ao frio ou após uma sensação de medo. Ao contrair, faz com que a haste do pêlo se eleve, fazendo com que a pele encolha em torno do folículo, que sobe visivelmente dando origem aos chamados "arrepios".
A parte inferior do folículo ligeiramente aumentado é chamada de bulbo. Dentro do cabelo está presente, envolto pela bainha epitelial interna, por sua vez circundada pela bainha epitelial externa. O todo é cercado por uma espécie de membrana do tecido conectivo, isto é, formada por fibras.
Deve-se notar que o bulbo, na parte inferior, é estruturado de forma a acomodar a chamada papila dérmica, uma estrutura altamente vascularizada que fornece os elementos essenciais para a sua atividade.
Todo cabelo também é cercado por uma rica inervação nervosa.
O eixo do cabelo tem um diâmetro de cerca de 70-100 μm e é formado por três camadas contíguas, chamadas de dentro para fora, medula, córtex e cutícula.
A medula, ausente nos pêlos mais finos, é composta de células particularmente grandes, com grandes espaços intersticiais cheios de ar (que podem influenciar a cor do pêlo).
O córtex é a parte principal e é composto de várias camadas de células mortas (sem núcleo e organelas) e achatadas, semelhantes às presentes na camada córnea da epiderme. Estas células também são pigmentadas, graças à presença de melanócitos localizados no bulbo.
Finalmente, a porção mais externa, chamada de cutícula, consiste em uma única camada de células, muito finas e transparentes (porque não possuem pigmento). Essas células são dispostas de maneira embrionária, um pouco como as telhas e destinam-se a proteger o córtex subjacente. Sob o microscópio, eles aparecem como pequenos flocos, cuja margem livre está voltada para fora. Na raiz do cabelo, também a camada mais interna do folículo apresenta células dispostas de maneira embrionária, mas de maneira oposta, isto é, com a margem livre voltada para baixo. Graças a essa particularidade anatômica, as células da cutícula devem ser intertravadas com as da parede do folículo, melhorando a ancoragem do cabelo no interior.
As células da parte inferior do bulbo, que circundam a papila dérmica, são chamadas de células da matriz capilar. Estes são grupos de células indiferenciadas, capazes de se dividir ativamente por mitose. As novas células que se originam dessa divisão são destacadas, participando da formação das três camadas do cabelo ou da bainha epitelial interna, por sua vez composta de três camadas.
O bulbo contém vários grupos de células especializadas na germinação e proliferação do cabelo.
A bainha epitelial interna tem a função de conformar o eixo do cabelo, ou seja, formar uma espécie de estojo rígido em que o cabelo cresce e se estica. Essa rigidez é conferida pela presença de queratina.
A bainha epitelial externa é formada pela epiderme, que afunda na derme como um dedo de luva e, portanto, é composta de várias camadas de células com função de suporte.
Ainda mais externamente, a membrana conectiva é formada por fibras de colágeno (que dão ao folículo alguma força); também tem uma função de suporte e contém vasos e nervos.
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