O que são alimentos funcionais?
Os alimentos são definidos como funcionais quando, além das propriedades nutricionais básicas, sua capacidade de influenciar positivamente uma ou mais funções fisiológicas é cientificamente demonstrada. A prerrogativa fundamental desses alimentos também é contribuir para a preservação ou melhoria do estado de saúde e / ou redução do risco de ocorrência de doenças relacionadas à dieta.
Exemplos incluem tomate, alho, iogurte, legumes, salmão, nozes e brócolis. O leite materno é o melhor alimento funcional para o recém-nascido. Não se enquadram na categoria de suplementos alimentares e alimentos, pois estão fora dos hábitos alimentares normais da população saudável.
Obviamente, antes de divulgar as propriedades funcionais de um alimento, evidências experimentais sólidas são necessárias, capazes de demonstrar sua eficácia e segurança. Todo o processo inclui etapas distintas: em primeiro lugar, com uma observação estatística ou empírica que reconhece a um determinado alimento propriedades benéficas para a manutenção do estado de saúde e a prevenção de doenças; depois tentamos descobrir outros alimentos que compartilham a mesma característica. Esses dois elementos formam a base de estudos biológicos subseqüentes, realizados para verificar a existência de moléculas responsáveis por suas características benéficas. Finalmente, os mesmos componentes podem ser usados para:
- enriquecer os alimentos em que estas substâncias já estão naturalmente presentes (alimentos funcionais enriquecidos).
- para dar uma certa característica a alimentos que originalmente não têm (alimentos funcionais suplementados).
Utilidade de alimentos funcionais
A possibilidade de melhorar a saúde e o bem-estar de seus clientes, reduzindo o risco de doenças, levou muitas indústrias alimentícias a investir no florescente setor de alimentos funcionais. Por outro lado, o interesse dos consumidores em alimentos, entendido como uma fonte de bem-estar e saúde, cresce com o crescente número de campanhas de informação que advertem contra os perigos dos chamados "alimentos engordantes". Nas últimas décadas, nos países industrializados, tem havido abundância de alimentos, esse excesso praticamente erradicou as patologias das deficiências nutricionais, mas abriu a porta para outra doença, tão preocupante, chamada obesidade, porque daí a necessidade de alimentos funcionais? em muitos casos, a comida presente em nossas mesas é tão calórica, mas pobre em substâncias essenciais para nosso bem-estar, como fibras, vitaminas e minerais. Também é importante não subestimar a possibilidade de algumas substâncias, embora sem valor nutricional, sol, ajudar a melhorar o bem-estar geral do corpo.Nesta categoria não incluem as vitaminas antigas, mas "sost anze de terceira geração "como inulina, frutooligossacarídeos, probióticos, flavonóides e outros agentes antioxidantes, cujas propriedades benéficas foram descobertas em tempos relativamente recentes.
O futuro dos alimentos funcionais
Com base nas definições dadas até agora, a lista de alimentos funcionais é quase infinita: a fibra, em virtude de suas propriedades prebióticas, antitumorais e estabilizadoras sobre os valores glicêmicos, torna a maior parte dos alimentos de origem vegetal funcionais. Ferro, carnosina e vitamina B12 fazem o mesmo com a carne, enquanto o alto teor de ácidos graxos poliinsaturados torna o peixe funcional.
O aspecto mais interessante diz respeito, portanto, aos chamados alimentos funcionais enriquecidos e funcionais suplementados: nas prateleiras de muitos supermercados italianos você já pode encontrar cereais "fortificados" com vitaminas e minerais, enquanto nos Estados Unidos e no Japão a disseminação de bebidas e outros alimentos funcionais Agora é generalizada. Mesmo na Europa, no entanto, esses produtos estão polarizando cada vez mais o interesse daquele segmento da população mais atento à sua saúde.
Basta pensar no boom no consumo de probióticos, prebióticos e simbióticos (para as respectivas definições veja o artigo: fermentos lácteos). Até beber iogurtes enriquecidos com esteróis vegetais (substâncias que ajudam a controlar o colesterol) atestam o crescente interesse em alimentos funcionais.
