O sinal de Babinski é uma resposta motora anormal, provocada pela estimulação mecânica da margem lateral da sola do pé; em particular, ao girar nesta área uma ponta romba (por exemplo arranhando-a com um lápis de madeira ou uma vareta), começando do calcanhar até a base do dedão do pé, sob condições normais, obtém-se uma flexão dos dedos. Se esse reflexo, chamado de reflexo cutâneo plantar, estiver invertido (isto é, se os dedos em vez de flexionarem se estenderem, abrindo-se como um leque), é chamado de sinal de Babinski. Para recapitular com a ajuda da figura:
- uma flexão (para baixo) dos dedos e a sola do pé é registrada sob condições normais (sinal negativo de Babinski);
- uma extensão (para cima) do dedão do pé e uma extensão em forma de leque dos outros dedos (ventilador de Dupré) são gravadas em condições anormais (sinal Babinski positivo).
Um sinal de Babinski positivo não é incomum, mesmo sob condições absolutamente normais, até 2-3 anos de vida, sendo o desenvolvimento do sistema nervoso central ainda incompleto. Nos estágios posteriores da vida, entretanto, um sinal de Babinski positivo é um sinal de dano no feixe corticospinal (que provê os movimentos voluntários finos dos músculos e que, sob condições fisiológicas, exerce uma invocação tônica do reflexo).
O sinal de Babinski pode, portanto, ser observado em casos de lesões corticospinais (ou piramidais), enquanto ausente em lesões extrapiramidais; pode aparecer, por exemplo, em pacientes com esclerose lateral amiotrófica e nas fases terminais de doenças como raiva, encefalopatia hepática e leucodistrofia metacromática.
Uma resposta análoga ao sinal de Babinski pode ser obtida com o sinal de Oppenheim (rastejando ao longo da crista tibial o polegar e o indicador, do joelho até o pé), com o sinal de Gordon (compressão do bezerro com a palma da mão)., com o sinal de Chaddock (creep com uma ponta romba sob o maléolo externo e a borda lateral da parte de trás do pé, de trás para frente) e com o sinal de Schaefer (compressão energética do tendão de Aquiles entre o índice e o polegar) ). Essas manobras "alternativas" são indicadas para aqueles pacientes que não apoiam a estimulação da sola do pé e respondem com movimentos repentinos e "incômodos". Além disso, a negatividade desses novos sinais redimensiona significativamente o significado de um sinal de Babinski positivo.
