O processo natural de envelhecimento, algumas doenças sistêmicas (por exemplo, síndrome de Sjögren), certas intervenções radioterápicas e a ingestão de determinadas drogas, podem causar uma redução acentuada da salivação, gerando problemas de ressecamento oral e aumento da incidência de patologias dentárias.
Inúmeros agentes locais estão disponíveis para o tratamento da boca seca (chamada xerostomia). Entre estes, alguns estimulam a função das glândulas salivares residuais (scialagogues), enquanto outros agem como verdadeiros substitutos da saliva . Por exemplo, uma goma de mascar simples é capaz de aumentar significativamente a produção de saliva, exercendo também uma ação antibacteriana e balanceadora de pH, se contiver substâncias como xilitol e clorexidina. Depois, há drogas sistêmicas, como a pilocarpina, que são capazes de estimular a produção de saliva. No entanto, quando o número de glândulas salivares em funcionamento é bastante reduzido, todos esses produtos estimulantes são ineficazes. Neste caso, o uso de substitutos da saliva é particularmente indicado.
Substitutos de saliva modernos são produtos à base de água contendo substâncias - como hidroximetilcelulose, carboximetilcelulose e eletrólitos - capazes de reproduzir a consistência e a ação lubrificante da saliva; o último, no entanto, também contém substâncias antibacterianas, tais como lisozima, pelo que o uso de scialagogos é geralmente preferido quando possível.
Os substitutos da saliva são geralmente apresentados como nebulizadores ou soluções de enxágue. Eles são considerados paliativos de eficácia limitada e requerem diferentes administrações diárias (pelo menos três ou quatro). Como alternativa a estes produtos, o hábito de beber água frequentemente, tanto durante as refeições como durante o resto do dia, tem um efeito benéfico. Com relação à água, foi visto como o alívio dado pela ação umectante dos substitutos da saliva tem uma duração de cerca de duas vezes.
