Uma vacina atenuada envolve o uso de um agente infeccioso vivo cuja virulência foi atenuada, de modo a não ser mais patogênica para humanos.
Estas vacinas são geralmente mais poderosas na indução da imunidade protetora do que as vacinas inativadas. Um agente infeccioso atenuado, na verdade, ainda é capaz de se replicar, mesmo dentro de certos limites, a fim de imitar uma infecção real.
O agente infeccioso atenuado é obtido promovendo o seu crescimento em linhas celulares (vírus) ou meios de cultura (bactérias), a fim de reduzir a sua capacidade de crescimento em células humanas. O principal problema com este tipo de vacina é que a atenuação pode não ser estável, de modo que os microrganismos podem voltar a ser virulentos.
As vacinas contra sarampo, caxumba, poliomielite (vacina de Sabin) e febre amarela são vírus vivos e atenuados.
