Os oligossacarídeos são carboidratos formados pela união de um número relativamente pequeno de monossacarídeos (de 3 a 10 unidades, enquanto outros autores também incluem dissacarídeos e açúcares até um máximo de 20 unidades monossacarídicas). Entre os monossacarídeos mais comuns, mencionamos glicose, frutose, galactose, manose e ribose. Exemplos de oligossacidos s por sua vez dados por maltotriose e fruto-oligossacidos. O primeiro deriva da digestão do amido e consiste em três monômeros de glicose mantidos juntos por ligações do tipo α 1-4. Os frutooligossacarídeos (FOS), também de origem vegetal, são constituídos principalmente por unidades de D-frutose unidas por ligações β-glicosídicas (1-2).
Estachiose, verbascose e rafinose são outros oligossacarídeos bastante comuns no mundo das plantas; A rafinose é um trissacarídeo (glicose, frutose e galactose), enquanto a stachiose (glicose, galactose, galactose, frutose) e verbascose (galactose, galactose, glicose, frutose) são tetrassacarídeos. Estes oligossacáridos estão contidos nas leguminosas e são responsáveis pela flatulência, uma vez que são indigestos e não são afectados pelo homem, mas fermentáveis ao nível do intestino grosso pela flora microbiana residente. Outros oligossacáridos, como o FOS e a inulina acima mencionados, promovem o crescimento de bactérias intestinais simbióticas, úteis para promover a saúde de todo o organismo; esses oligossacarídeos são chamados de prebióticos.
Até agora falamos sobre oligossacarídeos de origem vegetal; em animais, incluindo o homem, esses açúcares são encontrados principalmente associados a gorduras e proteínas, com os quais formam glicolipídios e glicoproteínas. Essas moléculas, localizadas principalmente no nível das membranas celulares, podem atuar como um sinal de reconhecimento entre células, de receptores para hormônios e neurotransmissores, ou ainda têm um papel de antígenos; este é o caso, por exemplo, das glicoproteínas antigênicas do sistema AB0: os grupos sangüíneos A e B são diferenciados pela presença de dois oligossacarídeos diferentes - glicolipídios na membrana plasmática dos eritrócitos, o grupo AB possui ambos, enquanto o grupo 0 nenhum dos dois.
