O sono é um mecanismo natural, comum a todos os mamíferos. No início, era considerado um processo necessário para o repouso cerebral; Hoje sabemos, no entanto, que algumas regiões do cérebro são mais ativas quando dormem do que no estado de vigília.
O sono, portanto, pode ser definido como um período de atividade motora e perceptiva diminuída que segue um ritmo circadiano. Durante esta "suspensão", os processos de vida vegetativa permanecem ativos: um continua a respirar, o coração não para de bater, a circulação sanguínea não pára e a produção de hormônios não para. A percepção também não está ausente, porque uma pessoa pode ser despertada por um estímulo sonoro ou táctil e ocasionalmente pode ocorrer uma atividade muscular (por exemplo, ao mudar de posição na cama).
Muitas teorias foram avançadas para explicar o papel fisiológico do sono . Alguns pesquisadores acreditam que a função do sono é principalmente um refresco para permitir que o corpo recupere a energia gasta nas atividades diurnas. Outras evidências experimentais mostraram que o repouso noturno pode facilitar o armazenamento de informações úteis adquiridas durante a vigília e ajuda a consolidar experiências. Além disso, dados recentes demonstram a implicação do sono nos mecanismos de defesa imunológica : alguns animais, privados de repouso por um longo período, na verdade, mostraram-se mais facilmente suscetíveis à infecção.
